Ondanks dat de (Noord) Ierse singer-songwriter Ben Reel al ruim twintig jaar actief is en regelmatig in Nederland optreedt met zijn vaste begeleiders uit Haarlem, zal zijn naam hooguit bij serieuze liefhebbers van rootsrock een belletje doen rinkelen. Maar hij verdient echt meer aandacht. Want per album wordt hij beter, onder meer door zijn muzikale horizon te verleggen naar Amerika. Hij is daar vaak te vinden in (de omgeving van) Nashville voor studio-opnames met plaatselijke grootheden en gedeelde podiumoptredens.
Voor wie hem niet kent is zijn onlangs verschenen plaat Live @JJ Smiths Dublin misschien een aardige eerste kennismaking. Want hij etaleert daarop zijn formidabele songschrijverschap, zang, instrumentbeheersing en performance. Het album bevat door Reel samengestelde songs van optredens in zijn favoriete locatie JJ Smiths in Dublin (inmiddels ter ziele), die vlak na het uitbrengen van het album Dark & The Light uit 2013 plaatsvonden. Hij stak daarbij in bloedvorm door zowel soulvol rockend als smaakvol entertainend het publiek op haar wenken te bedienen. De set list van de ongepolijste songs staan diepgeworteld in de traditie van blues, soul, country en folk, soms gelardeerd met vleugjes reggae, jazz of pop. Uit deze diversiteit ontstaat een fraai keurenpalet, dat in combinatie met Reels aanstekelijke voordracht, gruizig stemgeluid en passievol spelende begeleidingsband (onder wie zijn vrouw Julieanne als achtergrondzangeres), tot een prachtig eindresultaat heeft geleid. Reel schreef (soms samen) veertien van de zestien nummers en coverde A Hard Days Nights van The Beatles in een mooie slow versie en maakte een gevoelige remake van The Times They Are A Changin’, de eeuwig actuele levenssong van Dylan.
Deze liveplaat is niets minder dan een uitstekende staalkaart van zijn (gedeeltelijke) repertoire, dat toegankelijkheid paart aan diepgang. (Eigen beheer)