Levon Helm hoeft niet echt te worden geïntroduceerd aan de ware Americana-liefhebbers. Als lid van het Canadees/Amerikaanse supergezelschap The Band was hij ooit begeleider van Bob Dylan. Na het definitieve verscheiden van deze supergroep, in 1999, pikte hij zijn in 1976 (na de eerste Band-break) begonnen solo-carrière weer op, die in eerste instantie twee CD’s opleverde onder de titel ‘Midnight Ramble Music Sessions vol 1 and 2’. In 2005 werd Levon getroffen door keelkanker, wat hem een paar jaar buiten spel bracht. Zijn grandioze come-back na de ziekte was in 2007, met het prachtige album ‘Dirt farmer’, hetgeen, net als de opvolger ‘Electric dirt’ (2009), werd bekroond met een Grammy Award in de categorie ‘Best Americana Album’. De opnamen van de in mei jl. verschenen live-CD ‘Ramble at the Ryman’ (bijna 71 minuten) werden gemaakt op 17 september 2008 in het Ryman Auditorium in Nashville (de voormalige Grand Ol’ Opry). Levon wordt vergezeld door een all star band met onder meer Dylan-drummer George Recelli en een aantal blazers. De muziek is heerlijk ontspannen, doet af en toe denken aan de Seeger sessies van Springsteen, maar dan gebouwd rondom de klassiekers van The Band, zoals Ophelia, Rag mama Rag, The Shape I’m in en The Weight (de afsluiter met vocale inbreng van John Hiatt). Er zijn meer gasten op de CD te horen, zoals Buddy Miller, Sam Bush (voor de folk-feel), Sheryl Crow en Billy Bob Thornton.

‘Ramble at the Ryman’ is een fijne, ontspannen registratie van een echt Levon Helm concert, met een prachtige mix van blues (‘Fannie Mae’, ‘Deep Elm Blues’), Folk (‘Anna Lee’), country (‘No depression in heaven’), cajun (het onsterfelijke ‘Evangeline’) en rock (‘Rag mama rag’, ‘The weight’). Een feest voor het oor, heerlijke en eerlijke muziek. (Fred Schmale)